Capítulo 1: Familia extensa.

Empezaremos este primer episodio conociendo los orígenes de nuestra familia extensa, los primates, y para ello tendremos que remontarnos a los inicios del Cenozoico, un tiempo en el que el mundo era muy distinto, los continentes estaban recolocándose y se formaban las grandes cordilleras.

Y nos asomaremos a una increíble ventana al pasado en el magnífico oasis de El Fayum, en Egipto. Allí, además de conocer un antepasado muy remoto tendremos la oportunidad de conocer otros sorprendentes tesoros que guardan sus arenas.

Capítulo 2: Los primeros homininos.

Los indicios más antiguos de nuestra estirpe se remontan a hace unos siete millones de años, y para conocerlos viajaremos a un lugar inesperado: el desierto del Sahara. El descubrimiento de Sahelanthropus tchadensis en Chad fue una gran sorpresa; pero tiene una explicación.

Continuaremos el viaje por el Rift africano, conoceremos a Orrorin en Kenia y terminaremos en los míticos yacimientos del Triángulo Afar en Etiopía donde, hace más de cuatro millones de años, puede que cinco, vivieron los ardipitecos.

Capítulo 3: Plenamente bípedos. Australopitecos.

En este episodio visitaremos cuevas en Sudáfrica y yacimientos al aire libre en África oriental y Chad para recorrer los lugares donde vivieron los australopitecos. Conoceremos a algunos de ellos y recordaremos a otros tan famosos como Lucy, el Niño de Taung o Little Foot.

Los australopitecos ya eran plenamente bípedos; su anatomía lo había dejado claro.  Pero Mary Leakey descubrió una prueba irrefutable y conmovedora: las huellas que hace tres millones y medio de años dejaron al caminar dos adultos y un niño, las Huellas de Laetoli.

Capítulo 4: Especialistas vs generalistas: Parántropos y Homo habilis

El clima va cambiando y la sabana va ganando más espacio a la selva. En este episodio veremos dos respuestas muy distintas a los cambios ambientales, las de dos nuevos géneros: Paranthropus y Homo. Los parántropos se especializaron en espacios más áridos, se alimentaban de semillas y granos más duros. Homo habilis, el primero de nuestro género, el más antiguo, fue más generalista. Y tiene ese nombre porque se le adjudicó en su momento la capacidad de elaborar sus propias herramientas: la industria lítica.

Capítulo 5: Menos muelas más cerebro. Más allá de África.

En este episodio veremos cambios sustanciales: aparecen los primeros homininos altos y se produce la primera salida de África. Recorreremos yacimientos míticos como los de Java, Turkana, Dmanisi o Atapuerca. El género Homo, el único que queda, se ha extendido por África y Eurasia; y llegará a China por el este y a España por el oeste.

Homo erectus, Homo ergaster, los homininos que aparecieron hace poco menos de dos millones de años tienen las piernas más largas, sus caras y muelas son más pequeñas y sus cerebros más grandes. Y ya no sacan solo filos a las herramientas, buscan formas, encuentran la simetría y tallan preciosos bifaces.

Capítulo 6: Europa en el Pleistoceno medio. Preneandertales

En este episodio haremos un recorrido por la amplia nómina de fósiles del Pleistoceno medio europeo como los de Bilzingsleben, Mauer, Arago, Ceprano, Petralona, Aroeira y, sobre todo, por los de la Sima de los Huesos (Atapuerca, Burgos), un extraordinario yacimiento donde se han encontrado los restos de veintinueve individuos de todas las edades.

Del estudio de estos fósiles se desprende que en este tiempo había en Europa una buena diversidad de poblaciones humanas coetáneas y con un parentesco cercano; aunque muchas de ellas no dejaron descendencia, otras siguieron evolucionando hacia la línea neandertal

Chapter 7: The Middle Pleistocene in Africa and Asia

Many fossils, a lot of time, and a huge space, so naturally, many possibilities. The simplest idea is that in Asia, Homo erectus continues, with different varieties, while in Africa a new species appears: Homo rhodesiensis. For others, the scenario is much more complex.

The truth is that during this period, on both continents, fossils start showing features that suggests Homo sapiens. And a new development: there is increasing evidence that North Africa, and Morocco in particular, has much to contribute.

Capítulo 8: Noticias desconcertantes: Flores, Denisova, Naledi

Después de casi un siglo y medio del nacimiento de la Paleoantropología se siguen encontrando fósiles que dan un buen revolcón a esta disciplina. A lo largo del siglo XXI han ido apareciendo: Homo floresiensis, Denisova y Homo naledi.

Todos ellos presentan singularidades que se apartan del camino establecido y abren, por tanto, nuevos caminos a la investigación y a la interpretación de las capacidades que nos han ido haciendo humanos.

Capítulo 9: Los Neandertales

En este episodio nos centraremos en la primera especie humana diferente a la nuestra en ser reconocida; la especie europea por excelencia: los neandertales. La historia de nuestros primos hermanos corre pareja a la nuestra, coexistimos en el tiempo y a veces convivimos. La relación fue tan estrecha que los Homo sapiens llevamos en nuestros genes una pequeña parte de linaje neandertal.

Durante mucho tiempo se negó la “humanidad” de los neandertales, pero veremos cómo poco a poco van cayendo las ideas preconcebidas y se van desdibujando las diferencias entre nosotros.

Capítulo 10: Nuestro turno…

Volvemos a África porque en ese continente es donde se encuentran las evidencias paleontológicas y genéticas del origen de nuestra especie. Desde África salimos para ir expandiéndonos por todo el mundo; somos la única especie de hominino en llegar a todos sus confines.

Y nos quedamos solos; por primera vez en la historia de nuestra estirpe hay una sola especie de hominino. Y continuamos viaje, y a lo largo de nuestro camino hemos ido cambiando radicalmente el planeta: domesticamos las plantas y los animales, cambiamos los paisajes y acabamos con el mundo de los cazadores-recolectores.

Capítulo 11: También somos así. Cooperación y conflicto

Terminamos la temporada intentando entendernos a nosotros mismos. Esta es una tarea de la que tradicionalmente se ha ocupado la Filosofía, luego la Psicología y también la Antropología cultural. La Biología y la Neurociencia tienen mucho que decir en cuanto a comportamientos innatos y culturales. Pero los fósiles, la Tafonomía, también aportan alguna luz a esta compleja cuestión.

Nos centraremos en cooperación y conflicto, dos aspectos que están íntimamente relacionados y que hunden sus raíces en nuestra naturaleza social.

Capítulo 1: Pioneros en España

Empezamos esta temporada con un geólogo apasionado de nuestro pasado más remoto, de las cuevas y de la montaña, Casiano de Prado; su trabajo en el Cerro de San Isidro, a mediados del siglo XIX, marca el inicio de los estudios de Prehistoria en España.

También haremos una breve excursión al siglo XVIII, un tiempo en el que se cambia la mirada hacia la naturaleza y el pasado; y recordaremos una gesta increíble, la de unos jóvenes científicos, Jorge Juan y Antonio Ulloa, inmersos en una expedición científica tan ambiciosa que se proponía, nada más y nada menos, que determinar la forma exacta de la Tierra.

Capítulo 2: Sembradores de cultura

En este episodio veremos cómo los avatares políticos abren o cierran los caminos a la ciencia. El siglo XIX fue muy agitado y, en España poco propicio a la ciencia; pero hubo pequeños períodos favorables, como el Sexenio Democrático que permitió que Salvador Calderón presentase la primera tesis evolucionista; incluso, un momento de especial represión produjo una reacción extraordinaria: la creación de la Institución Libre de Enseñanza que promovió la idea de que el conocimiento era la mejor vía para la regeneración social y favoreció la formación de magníficos naturalistas.

Capítulo 3: Pues sí que eran capaces. La explosión del arte rupestre

El descubrimiento de los espectaculares bisontes pintados de Altamira tardó mucho en ser celebrado, ¿por qué tanta polémica?

Tuvieron que pasar muchos años para que se aceptase la autenticidad del arte paleolítico, pero una vez reconocido, se despertó la pasión por él. Esta fascinación impulsó la creación de instituciones dedicadas a la Prehistoria. Buena parte de la ingente cantidad de cuevas con un arte magnífico estaba en la cornisa cantábrica y allí trabajaron los mejores investigadores del momento.

Capítulo 4: Y pintaron y grabaron el mundo entero

Pero no sólo se pintaban y grababan las paredes de las cuevas; hay más arte que el parietal. En el Paleolítico también hacían arte mueble: pequeñas figurillas de animales, o las famosas venus, pero también plaquetas, “bastones de mando”, adornos e incluso instrumentos musicales. Curiosamente, estas piezas no despertaron las mismas suspicacias que las pinturas o grabados de las cuevas. Hablaremos de ello.

Y también divagaremos sobre qué es arte, cómo cambian los resultados según se aborde su estudio … Y claro, por qué, cuándo y quiénes empezaron todo esto del arte.

Capítulo 5: La edad del hielo

Empezaremos en el siglo XVIII y en la primera ascensión documentada a la alta montaña: el Mont Blanc. Allí, en las altas cumbres de los Alpes se encontraron los primeros indicios que indicaban que hubo en el pasado un tiempo más frío, una “edad del hielo”.

Revisaremos las huellas de deja el hielo en el paisaje, los factores que provocan una glaciación, qué ocurre en ese tiempo, cuántas veces ha ocurrido, cómo se sabe y si esos cambios climáticos tienen repercusión en la evolución humana; nos detendremos algo más en el último período glacial, en el Pleistoceno.

Capítulo 6: Los yacimientos

Los yacimientos y los hallazgos que proporcionan son el medio que tienen los prehistoriadores para intentar conocer el pasado. Pero ¿cómo dar con un yacimiento? Muchas veces aparecen fortuitamente, pero también se buscan. Hablaremos de la prospección (la búsqueda) y nos centraremos en el África oriental que tanta información ha proporcionado sobre la evolución humana.

Haremos un recorrido por las distintas labores que se desarrollan en los yacimientos (trabajo de campo): medir, cartografiar, anotar, recoger (lo visible y lo no visible), guardar o inventariar. También veremos ejemplos de la información que nos aportan los fósiles.

Chapter 7: En el laboratorio

El trabajo no termina con la excavación, porque se puede obtener mucha más información de las piezas y del propio yacimiento si se recurre a la ayuda de otras ciencias como la genética, la física o la química.

Los análisis de ADN han permitido corroborar el origen africano de nuestra especie, confirmar la hibridación de sapiens y neandertales o descubrir nuevas especies como los denisovanos. Las cronologías se han podido afinar aprovechando distintas propiedades de la materia, como el magnetismo terrestre o la radiación. Gracias a los isótopos se puede llegar a saber qué comían o dónde vivieron especies tan remotas como los parántropos.

Chapter 8: ¿Qué tenemos en la cabeza? Seres emocionales

El último episodio de esta temporada lo dedicaremos a la mente humana. ¿Es nuestra especie la única plenamente humana?

El cerebro se ha ido haciendo más grande a lo largo de la evolución de nuestra estirpe y, por tanto, se ha ido haciendo más “inteligente”. Pero todo tiene un límite y ese límite se lo pone el parto. Para saber algo de la mente de los humanos del pasado es necesario que las conductas dejen vestigios; afortunadamente algunas, como el comportamiento funerario y el arte, proporcionan huellas detectables.

Capítulo 1: Arrancamos en el siglo XIX, cuando van surgiendo las primeras cuestiones sobre el origen de la humanidad que no encajan en el paradigma dominante de la época. Comenzamos a ordenar y correlacionar, y exploramos las primeras hipótesis de los hallazgos que desconcertaron y revolucionaron las creencias predominantes.

Capítulo 2: A lo largo de las décadas centrales del siglo XIX se siguen produciendo hallazgos de gran importancia; pero para el avance en la Prehistoria son fundamentales los conocimientos que aportan dos nuevas ciencias: la Geología y la Biología; fundamentalmente los conceptos de tiempo profundo y evolución. El origen de las especies de Darwin es un hito en la historia de las Ciencias Naturales en general y de la Prehistoria en particular.

Capítulo 3: Por fin, en la segunda mitad del siglo XIX se sientan las bases de la Prehistoria cuando se reconoce que los humanos habíamos convivido con animales extinguidos, que los artefactos líticos habían sido producidos por humanos y se establece que la relación entre herramientas de piedra, huesos humanos y fauna fósil, evidenciaba una larga línea temporal. ¡La Prehistoria ha nacido como ciencia!

Capítulo 4: Y llegamos a la llamada “edad de oro de la Prehistoria”. Marcellin Boule hace el primer gran estudio de antropología física dedicado a un esqueleto humano fósil (conocido como el viejo de la Chapelle). Y serán los neandertales la primera especie, distinta a la nuestra, en ser estudiada; la imagen creada por Boule de un bípedo bestial no totalmente erguido tarda mucho en ser desbancada.

Capítulo 5: Empezamos a buscar al antepasado de los humanos, es decir fósiles de formas de transición entre los grandes simios y los humanos. Pero ¿dónde estaría el “eslabón perdido”? Ya vimos que Darwin apuntaba a que debía de estar en África; pero se empezó a buscar en Asia, en Java y en la cueva del hueso del dragón en China. Pero, cuando parece aceptado que el origen de la humanidad está en Asia, aparece el Niño de Taung en Sudáfrica.

Capítulo 6: Nos vamos a Oriente Próximo para conocer un encuentro muy sorprendente: el de los neandertales y los Homo sapiens. De la mano de Dorothy Garrod, arqueóloga (la primera mujer en obtener una cátedra en la Universidad de Cambridge), y Dorothea Bate, zooarqueóloga, visitaremos las cuevas de Monte Carmelo… y muchos yacimientos más.

Capítulo 7: Es el momento de intentar poner un poco de orden entre tantos nombres, tantos lugares y tanto tiempo. ¿De quién estamos hablando, cuando hablamos de nuestra estirpe? También echaremos un vistazo a las escalas temporales… Y, sobre todo, intentaremos ponernos en la piel de un paleontólogo al asomarnos a su metodología de trabajo: cómo se definen, o crean, los taxones; qué rasgos se tienen en cuenta para clasificar…

Capítulo 8: En el último capítulo de esta serie llegaremos a la frontera del conocimiento. Ya no hablamos de historias de la Prehistoria porque estaremos asomándonos a la investigación que está en marcha. A una de sus fronteras: el comportamiento funerario. ¿Cómo podemos llegar a saber cuándo empiezan los ritos vinculados a la muerte? ¿Cómo interpretar los indicios? Precisamente a este apasionante tema dedica sus esfuerzos el proyecto DEATHREVOL.